La carrera por el banderín de la Liga Americana de 1920 terminó sin un título de los Yankees. Eso no fue culpa de Babe Ruth. De hecho, su actuación ese año podría ser la mayor exhibición ofensiva individual en la historia del béisbol.
Las reglas del juego acababan de cambiar. El núcleo de la pelota se reforzó mediante una nueva tecnología de fabricación. Salió del murciélago más rápido. Ruth prosperó en este ambiente. Golpeó la pelota con una frecuencia que redefinió el poder del golpe.
Luego vino la tragedia. Ray Chapman, el jugador del cuadro de Cleveland, murió por un lanzamiento en septiembre. El deporte quedó traumatizado. Antes de que comenzara la temporada de 1921, los funcionarios volvieron a cambiar las reglas. Prohibieron los lanzamientos desfigurados. Las bolas de saliva y las limas de esmeril estaban descartadas. Cualquier pelota sucia debía ser retirada inmediatamente del juego.
El baile se animó aún más.
A Babe Ruth le encantó la nueva y brillante esfera. Obtuvo números mayores que en 1920. Los Yankees finalmente alcanzaron la Serie Mundial por primera vez en su historia. Pero fuera del campo la situación era un desastre.
El pozo del dinero
Rut pesaba 240 libras. Era imponente. Pero su gestión financiera fue inexistente.
Creció sin dinero. No tuvo disciplina una vez que llegó. Gastó sus ganancias en el momento en que llegaron a sus manos. Los cheques de respaldo desaparecieron. Las columnas de los periódicos escritas bajo su nombre desaparecieron debido a las deudas. Dejó propinas de 50 dólares por sándwiches de jamón. Era una práctica común para el atleta más famoso de la época.
Terminada la temporada de 1920, Ruth viajó a Cuba. Cayó en una estafa en las carreras de caballos. Un terrible error de juicio. Perdió 25.000 dólares. Apostó casi todos los 40.000 dólares que ganó en el viaje. Invirtió en películas que nunca se filmaron.
Luego estaba el pleito.
Demandó a Curtiss Candy Company por las barras “Baby Ruth”. Afirmó que llevaban su nombre. La empresa argumentó que el caramelo llevaba el nombre de la hija de Cleveland. Había muerto 17 años antes. El juez le creyó a Curtiss. El fallo fue aún más severo: Ruth no podía comercializar sus propios dulces bajo el nombre “Ruth’s Home Run”.
El Sporting News se burló de él. Escribieron sobre gigantes con cerebro de niños.
Entra Christy Walsh
Ruth necesitaba salvación. Necesitaba a Christy Walsh.
Walsh era un promotor con un plan. Quería distribuir columnas deportivas con nombres de atletas famosos. Necesitaba que Ruth se registrara. Walsh utilizó un truco relacionado con la entrega de cerveza para conseguir audiencia. Prometió una fortuna. Entregó $1,000 antes del entrenamiento de primavera.
Fue un salvavidas. Walsh había pedido prestados esos 1.000 dólares para asegurar el trato.
La asociación fue rentable. Antes de Walsh, Ruth ganaba unos 500 dólares con la escritura fantasma. En 1921, ganó 15.000 dólares. Walsh construyó un imperio utilizando a Ruth como pieza central. Las columnas distribuidas incluían voces desde Knute Rockne hasta John McGraw.
Más importante aún, Walsh se convirtió en su asesor financiero. Puso el dinero en inversiones seguras. Esas inversiones protegieron a Ruth durante la Gran Depresión. Era exactamente lo que Babe necesitaba para sobrevivir a su propio estilo de vida.
Caos en los entrenamientos de primavera
Ruth llegó al entrenamiento de primavera en Shreveport, Luisiana. Había perdido 10 libras en los baños de Hot Springs. El resto del viaje fue de mucha energía.
Un concesionario de automóviles local le dio a Ruth el uso gratuito de un elegante Essex. No tenía matrícula. En la cubierta de la rueda de repuesto se leía “Babe Ruth’s Essex” en letras brillantes. Lo condujo por Shreveport. Se divirtió.
El resto de los Yankees hicieron lo mismo. Hicieron fiestas estridentes. Luego jugaron béisbol. Los resultados fueron muy exitosos.
Los Dodgers y los Yankees viajaron juntos al norte después del campamento. Jugaron 14 partidos de exhibición. Los Yankees ganaron nueve veces.
La plantilla estaba cambiando. Frank “Home Run” Baker dejó su retiro para unirse a los Yankees. Waite Hoyt llegó camino de una brillante carrera como lanzador. Wally Schang, un receptor musculoso, llegó procedente de los Medias Rojas. Los Yankees estaban saqueando la otrora gloriosa franquicia de Boston.
Los Medias Rojas parecían hipnotizados durante estos cambios.
También llegó Ed Barrow. No era un jugador. Él era un gerente. Había llevado a los Medias Rojas a la Serie Mundial de 1918. Era brusco. Tenía las cejas pobladas. Tenía un semblante duro.
Los Yankees lo contrataron porque tenía buen ojo para detectar talentos. Había fichado a Honus Wagner al principio de su carrera. Jugó un papel decisivo en la construcción de las leyendas de los Yankees. También ayudó a crear el primer sistema agrícola yanqui. Los acuerdos empobrecieron a Boston y convirtieron a Nueva York en legendaria.
Rut en el campo
Comenzó la temporada. Ruth mató la pelota.
A mediados de junio, contaba 24 jonrones. Siete llegaron en un lapso de cinco días. En los primeros 18 días de julio sumó ocho más.
Estos no fueron golpes bajos. Los escritores locales notaron la distancia. Golpeó las bolas más largas jamás registradas en Washington D.C., St. Louis, Detroit y Shibe Park en Filadelfia.
Babe también mostró inteligencia en el béisbol. Cuando los jugadores del cuadro lo enfrentaron, tocó un toque para sencillos en el cuadro. Se adaptó. Entendió la geometría del cuadro.
Sus problemas legales no cesaron. Fue demandado por impago de impuestos sobre el automóvil de su Stutz Bearcat.
El 8 de junio lo detuvieron por exceso de velocidad. Fue la segunda vez ese año. El juez le impuso una multa de 100 dólares. Ruth pagó sacando un billete C de su bolsillo.
El juez le exigió pasar el día en la cárcel. Fue una segunda infracción. La ley era la ley, independientemente de la fama. ¿O lo fue? Las consecuencias quedaron en el aire a medida que avanzaba la temporada.
El disfraz del bloque de celdas
Imagínese vestirse en una celda de la cárcel. Eso es exactamente lo que sucedió antes de uno de los juegos más famosos de Babe Ruth en 1921. La policía lo había obligado a permanecer en una celda durante horas después de una noche de fiesta. En lugar de presentarse vestido de calle o parecer derrotado, Ruth exigió su uniforme de juego. Se lo puso ahí mismo en la celda.
Cuando finalmente salió, la escena era surrealista. Miles de aficionados se alinearon en las calles para animarlo. Los fotógrafos de los periódicos y los equipos de noticieros capturaron el momento, convirtiendo un problema legal en un momento legendario de la historia del béisbol. Ya no se trataba sólo de conectar jonrones. Se trataba del hombre que no podía evitar meterse en problemas pero que siempre aparecía listo para jugar.
A toda velocidad por Nueva York
Si bien su récord de jonrones abrió la brecha en el deporte, la conducción de Ruth fue donde realmente brilló su imprudencia. Si caminabas por Riverside Drive en Nueva York durante esa época, probablemente lo veías. Estaba al volante de los coches más caros que el dinero podía comprar. Condujo rápido. Condujo descuidadamente.
Trataba las calles de la ciudad como si fueran una pista de carreras privada. Sin embargo, la factura siempre vencía. Gastó una fortuna pagando sus propios restos. Ya fuera chocando contra objetos o acumulando multas por exceso de velocidad, Ruth nunca dejó que nadie más pagara la factura de sus caóticos desplazamientos.
El costo del caos
Este comportamiento imprudente no estuvo exento de consecuencias físicas. Se podría pensar que un cuerpo como el de Ruth podría ignorar cualquier cosa, pero él no siempre salió ileso de estas payasadas. El drama no se limitó a la sala del tribunal o a la carretera.
Para comprender el alcance total de su costo físico durante ese año crucial, hay que observar cómo su cuerpo resistió la presión.
Mirando hacia el futuro
Las lesiones que Ruth sufrió durante la Serie Mundial de 1921 cuentan un lado diferente de la historia. Revelan el costo humano detrás de la personalidad más grande que la vida.
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