La course aux fanions de la Ligue américaine de 1920 s’est terminée sans titre des Yankees. Ce n’était pas la faute de Babe Ruth. En fait, sa performance cette année-là pourrait être la plus grande démonstration offensive individuelle de l’histoire du baseball.
Les règles du jeu venaient de changer. Le noyau de la balle a été resserré grâce à une nouvelle technologie de fabrication. Il est sorti plus vite de la batte. Ruth a prospéré dans cet environnement. Il a fracassé le ballon avec une fréquence qui a redéfini la puissance de frappe.
Puis vint le drame. Ray Chapman, le joueur de champ intérieur de Cleveland, a été tué par un lancer en septembre. Le sport a été traumatisé. Avant le début de la saison 1921, les officiels modifièrent à nouveau les règles. Ils ont interdit les terrains dégradés. Les boules de crachat et les balles d’émeri étaient de sortie. Toute balle sale devait être immédiatement retirée du jeu.
Le bal s’est encore plus animé.
Babe Ruth adorait cette nouvelle sphère lumineuse et brillante. Il a réalisé des chiffres plus élevés qu’en 1920. Les Yankees ont finalement atteint les World Series pour la première fois de leur histoire. Mais en dehors du terrain, la situation était désastreuse.
Le gouffre de l’argent
Ruth pesait 240 livres. Il était imposant. Mais sa gestion financière était inexistante.
Il a grandi sans argent. Il n’avait aucune discipline une fois arrivé. Il a dépensé ses gains dès qu’ils lui ont touché la main. Les chèques d’endossement ont disparu. Les colonnes des journaux écrites par des fantômes sous son nom ont disparu sous les dettes. Il a laissé un pourboire de 50 $ pour des sandwichs au jambon. C’était une pratique courante pour l’athlète le plus célèbre de l’époque.
Après la saison 1920, Ruth se rend à Cuba. Il est tombé dans le piège d’une arnaque aux courses de chevaux. Une terrible erreur de jugement. Il a perdu 25 000 $. Il a mis au jeu presque tous ses 40 000 $ gagnés lors du voyage. Il a investi dans des films qui n’ont jamais été tournés.
Puis il y a eu le procès.
Il a poursuivi la Curtiss Candy Company pour les barres “Baby Ruth”. Il a affirmé qu’ils portaient leur nom. La société a fait valoir que le bonbon portait le nom de la fille de Cleveland. Elle était décédée 17 ans plus tôt. Le juge a cru Curtiss. La décision était encore plus sévère : Ruth ne pouvait pas commercialiser ses propres bonbons sous le nom de « Ruth’s Home Run ».
Le Sporting News s’est moqué de lui. Ils ont écrit sur des géants avec un cerveau de garçon.
Entrez Christy Walsh
Ruth avait besoin d’être sauvée. Il avait besoin de Christy Walsh.
Walsh était un promoteur avec un plan. Il souhaitait diffuser des chroniques sportives sous les noms d’athlètes célèbres. Il avait besoin que Ruth signe. Walsh a utilisé une ruse impliquant des livraisons de bière pour attirer un public. Il a promis une fortune. Il a remis 1 000 $ avant l’entraînement du printemps.
C’était une bouée de sauvetage. Walsh avait emprunté ces 1 000 $ pour garantir la transaction.
Le partenariat a été rentable. Avant Walsh, Ruth gagnait environ 500 $ grâce à l’écriture fantôme. En 1921, il gagnait 15 000 $. Walsh a construit un empire en utilisant Ruth comme pièce maîtresse. Les colonnes syndiquées comprenaient des voix de Knute Rockne à John McGraw.
Plus important encore, Walsh est devenu son conseiller financier. Il a placé l’argent dans des placements sûrs. Ces investissements ont protégé Ruth pendant la Grande Dépression. C’était exactement ce dont le Bébé avait besoin pour survivre à son propre style de vie.
Chaos d’entraînement de printemps
Ruth est arrivée à l’entraînement de printemps à Shreveport, en Louisiane. Il avait perdu 10 kilos dans les bains de Hot Springs. Le reste du voyage a été riche en énergie.
Un concessionnaire automobile local a donné à Ruth l’utilisation gratuite d’une Essex sophistiquée. Elle n’avait pas de plaque d’immatriculation. La housse de la roue de secours indiquait « Babe Ruth’s Essex » en lettres vives. Il l’a conduit autour de Shreveport. Il s’est amusé.
Le reste des Yankees a emboîté le pas. Ils organisèrent des fêtes bruyantes. Ensuite, ils ont joué au baseball. Les résultats ont été très réussis.
Les Dodgers et les Yankees ont voyagé ensemble vers le nord après le camp. Ils ont disputé 14 matchs hors-concours. Les Yankees ont gagné neuf fois.
La liste changeait. Frank “Home Run” Baker a quitté sa retraite pour rejoindre les Yankees. Waite Hoyt est arrivé sur la voie d’une brillante carrière de lanceur. Wally Schang, un receveur musclé, est venu des Red Sox. Les Yankees pillaient la franchise autrefois glorieuse de Boston.
Les Red Sox semblaient hypnotisés lors de ces échanges.
Ed Barrow est également arrivé. Ce n’était pas un joueur. C’était un manager. Il avait mené les Red Sox aux World Series de 1918. Il était bourru. Il avait des sourcils broussailleux. Il avait un visage rude.
Les Yankees l’ont embauché parce qu’il avait un sens aigu du talent. Il avait signé Honus Wagner au début de sa carrière. Il a joué un rôle déterminant dans la construction des légendes des Yankees. Il a également contribué à la création du premier système agricole Yankee. Ces accords ont appauvri Boston et rendu New York légendaire.
Ruth sur le terrain
La saison a commencé. Ruth a tué le ballon.
À la mi-juin, il avait réalisé 24 circuits. Sept sont arrivés en cinq jours. Au cours des 18 premiers jours de juillet, il en a ajouté huit autres.
Ce n’étaient pas des coups bas. Les écrivains locaux ont noté la distance. Il a frappé les balles les plus longues jamais enregistrées à Washington D.C., à Saint-Louis, à Détroit et à Shibe Park à Philadelphie.
Babe a également fait preuve d’intelligence avec le baseball. Lorsque les joueurs de champ intérieur l’ont repoussé, il a lancé un simple sur le terrain intérieur. Il s’est adapté. Il comprenait la géométrie du champ intérieur.
Ses ennuis juridiques ne se sont pas arrêtés. Il a été poursuivi pour taxes automobiles impayées sur son Stutz Bearcat.
Le 8 juin, il a été arrêté pour excès de vitesse. C’était la deuxième fois cette année-là. Le juge lui a imposé une amende de 100 $. Ruth a payé en sortant un seul billet C de sa poche.
Le juge a exigé qu’il passe la journée en prison. C’était une deuxième infraction. La loi était la loi, quelle que soit la renommée. Ou était-ce ? Les conséquences restaient en suspens à mesure que la saison avançait.
L’habillage du bloc cellulaire
Imaginez-vous vous habiller dans une cellule de prison. C’est exactement ce qui s’est passé avant l’un des jeux les plus célèbres de Babe Ruth en 1921. La police l’avait forcé à mijoter dans une cellule de détention pendant des heures après une soirée. Plutôt que de se présenter en tenue de ville ou d’avoir l’air vaincu, Ruth a exigé son uniforme de match. Il l’a mis là, dans la cellule.
Lorsqu’il sortit enfin, la scène était surréaliste. Un millier de fans ont envahi les rues pour l’encourager. Les photographes de journaux et les équipes d’actualités ont capturé ce moment, transformant une éraflure juridique en un moment légendaire de l’histoire du baseball. Il ne s’agissait plus seulement de réussir des circuits. Il s’agissait de l’homme qui ne pouvait pas éviter les ennuis mais qui se montrait toujours prêt à jouer.
Traverser New York à toute vitesse
Alors que son record de home run a battu le sport, c’est dans la conduite de Ruth que son insouciance a vraiment brillé. Si vous descendiez Riverside Drive à New York à cette époque, vous l’avez probablement vu. Il était au volant des voitures les plus chères que l’on puisse acheter. Il roulait vite. Il conduisait négligemment.
Il traitait les rues de la ville comme une piste de course privée. Cependant, la facture arrivait toujours à échéance. Il a dépensé une fortune pour payer sa propre épave. Qu’il s’agisse de percuter des objets ou d’accumuler des contraventions pour excès de vitesse, Ruth n’a jamais laissé personne d’autre payer la facture de ses déplacements chaotiques.
Le coût du chaos
Ce comportement imprudent n’est pas sans conséquences physiques. On pourrait penser qu’un corps bâti comme celui de Ruth pourrait ignorer tout, mais il n’est pas toujours sorti indemne de ces pitreries. Le drame ne s’est pas limité à la salle d’audience ou à l’autoroute.
Pour comprendre toute l’étendue de son bilan physique au cours de cette année charnière, il faut regarder comment son corps a résisté à la pression.
Regarder vers l’avenir
Les blessures subies par Ruth lors des World Series de 1921 racontent une autre facette de l’histoire. Ils révèlent le coût humain derrière ce personnage plus grand que nature.
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