Es un fenómeno extraño. Pagas quince dólares por una entrada. Te sientas en un asiento que cuesta más que tu primer coche. La trama incluye explosiones, tiroteos y bandas sonoras ruidosas. Y, sin embargo, se te caen los párpados.
¿Por qué un adulto sano se queda dormido durante una película de acción? ¿Es sólo la oscuridad? ¿El terciopelo de felpa? Sí, esas cosas ayudan. Pero no son toda la historia. Para entender por qué te quedaste dormido en medio de una sesión de tarde, debemos observar algo llamado “somnificidad”.
La ciencia de la somnolencia
Murray Johns, un médico australiano del sueño, inventó la Escala de Somnolencia de Epworth (ESS). Es el estándar mundial para medir la probabilidad de quedarse dormido. Pidió a miles de personas que calificaran sus posibilidades de conciliar el sueño durante ocho actividades diarias.
Los resultados fueron reveladores. Johns recopiló datos de más de 2.800 adultos en siete países. Clasificó las actividades según su “somnificidad” o poder para inducir el sueño.
Así es como se acumulan las actividades:
- Tumbarse a descansar por la tarde: No. 1. Obviamente.
- Ver televisión: No. 2.
- Sentado y leyendo: No. 3.
- Conducir un coche: No. 4.
- Sentarse tranquilamente en un lugar público: No. 5.
- Sentado en una sala de cine: No. 6.
Las salas de cine ni siquiera se encuentran entre los tres primeros. La puntuación por permanecer inactivo en un lugar público es menos de la mitad que la de mirar televisión. Pero sigue siendo el doble de probable que te haga dormir que hablar con alguien.
“Una situación con alta somnificidad es aquella en la que no te mueves mucho. Puede que estés sentado, pero no estarás de pie y no moverás la cabeza ni el cuello en particular”.
La conexión postural
La postura importa. Johns concluyó que cuando estás de pie, tus músculos y articulaciones trabajan para mantener el equilibrio. Esta actividad contribuye a lo que él llama el “impulso de vigilia secundario”.
Cuando te quedas quieto o te acuestas, dejas de moverte. Los músculos de la cabeza y el cuello se relajan. Esto envía una señal al cerebro para reducir ese impulso de vigilia secundario.
Tu cerebro tiene dos sistemas que luchan por el control. Uno es el impulso del sueño. El otro es el impulsor de estela. Son mutuamente inhibidores. Piense en ellos como una relación yin y yang. Cuando uno sube, el otro baja. Lo que sea dominante decide si estás despierto o inconsciente.
El impulso de vigilia principal está programado por su ritmo circadiano. Tu reloj biológico interno te mantiene alerta durante unas dieciséis horas. Por eso el desfase horario se siente como un desastre. Tu reloj no está sincronizado.
Pero la postura afecta el impulso de vigilia secundario. Cuando cierras los ojos y dejas de moverte, eliminas el estímulo físico que te mantiene alerta. El cerebro capta la indirecta. Corta el impulso de estela. El sueño se hace cargo.
Por qué la televisión supera al cine
Si las salas de cine son sólo la sexta actividad que más induce al sueño, ¿por qué la gente se queda dormida allí?
Ver televisión suele ser una actividad para relajarse. Los adultos lo ven al final de un largo día. El impulso de activación principal ya se está desvaneciendo. El impulso de estela secundario está bajo porque estás sentado. Agregue la posibilidad de acostarse y tendrá una receta para dormir.
Ir al cine es diferente. Se supone que es emocionante. No estás acostado. Estás rodeado de una multitud. Sin embargo, todavía te quedas dormido.
La respuesta es sutil. Estás sentado. Tu cuello está relajado. La pantalla es una luz fija e inmutable. Tu cuerpo no tiene que trabajar. La unidad de estela secundaria cae por debajo del umbral. El impulso del sueño, aunque sea débil, inclina la balanza.
Cuando no es sólo cansancio
Si te quedas dormido durante una película ruidosa y caótica, eso es diferente.
Philip Gehrman, científico del sueño de la Universidad de Pensilvania, utiliza la Escala de Somnolencia de Epworth en su práctica. Su visión es simple. Si ha descansado bien, debería poder permanecer despierto durante las actividades sedentarias.
Quedarse dormido en el cine puede indicar un déficit de sueño. Este déficit podría deberse a un simple cansancio excesivo. O podría ser un trastorno.
La mayoría de los adultos necesitan dormir entre siete y nueve horas. Muchos obtienen menos. Eso crea un déficit básico. Pero afecciones graves como la apnea del sueño alteran profundamente el descanso. Gehrman señala que es más probable que los adultos mayores se queden dormidos en el cine. La edad conlleva un mayor riesgo de sufrir trastornos del sueño.
Si empiezas a roncar a los diez minutos de empezar una película de acción, presta atención. Quizás sea simplemente agotamiento. Quizás sea hora de ver a un médico.
La mejor ayuda para dormir
Hay una excepción a la regla. En 2011 se estrenó una obra británica llamada “Lullaby”. El objetivo era diferente. El público vestía pijamas. Les dieron camas para que se tumbaran. La obra fue diseñada para hacerlos dormir.
Funcionó. Pero para el resto de nosotros, atrapados en un asiento de plástico duro con una bolsa de palomitas de maíz, la lucha es real. La oscuridad ayuda. La quietud ayuda. Pero el verdadero enemigo es la silenciosa reducción de tu propia vigilia. No estás roto. Eres simplemente humano. Y tu cuerpo es lo suficientemente eficiente como para apagarse en el momento en que dejas de moverte.
“Cuando te sientas, o quizás más relevante, cuando te acuestas, cierras los ojos y dejas de moverte, reduces este impulso de vigilia secundario y eso induce el sueño”.
